Bear Family Records

"It's not even out of question that some artists would be more flattered to have their own Bear Family boxed set than a Grammy."
LOS ANGELES TIMES
"Bear Family Records, die erste Adresse für sachkundig zusammengestellte und liebevoll aufgemachte Box-Sets."
MUSIKEXPRESS
"Bear Family ist mit seinen Produktionen längst auf dem Olymp der ästhetischen Präsenz angekommen."
TAGESSPIEGEL
THE BEAR FAMILY STORY
In 1975 a small German label issued its first record. The artist was BILL CLIFTON; the record (and of course it was an LP back then) was 'Goin' Back To Dixie', and the label was Bear Family Records. Thirty-plus years later, Bear Family is renowned as the world’s best label for record reissues. Bob Dylan, Lou Reed and Chris Isaak are among the diehard fans.
Bear Family is Richard Weize's dream and his consuming passion. His enthusiasm was initially fuelled by Bill Haley, and later by classic Fifties country songs like Don Gibson's Oh Lonesome Me, Johnny Cash's Don't Take Your Guns To Town, and Jim Reeves' The Blizzard. Richard started to import LPs from the USA for his friends and, of course, himself, investing the slim profit into his own record collection. Three years after moving to England as a wine trader in 1966, he went to the first International Festival Of Country Music at Wembley - an event that turned his life around. "I began to write for the 'Hillbilly Magazine' and started collecting records again," Richard remembers, "When I returned to Germany, a partner and I started the Folk Variety label, and booked gigs for folk musicians, but my partner was drawn to politics and I had to choose between returning to my old occupation or turning to music completely."
The choice was clear, and Bear Family Records was launched. Richard brought in Hermann Knülle -- a mathematics student who has been Bear Family's finance minister from almost the beginning until now. Even before Hermann finished his studies, he was picking up records at the plant, working on the battered company car, and designing software for the company's Datic computer.
At first, the label focused solely on country music. Then the demand for rockabilly grew, and Richard broadened the scope: "JANIS MARTIN gave us the inspiration to move into rockabilly," he said. "There were some bootlegs of her work, and they were obviously selling well, so I talked to RCA about licensing the masters. We issued two LPs and were satisfied with the sales." In 1978, Bear Family issued its first LP by a major label artist, 'The Unissued Johnny Cash'. The company grew. They ran out of space and after moving within Bremen they relocated 40 km (25 m) northeast to Vollersode. Richard Weize loves the rural setting: “Fields, woods and no parking problems. And it's quiet, except for the good music, of course."
The Bear Family catalogue continued to grow. After country and rockabilly came blues, folk, jazz, chanson, schlager, and R&B. Even artists whose music was reissued by their own labels saw comprehensive boxed sets on Bear Family. Along the way, Bear Family has also issued portraits of influential independent labels like Sun, 'D', Daffan and Sarg. The fabulous boxed set catalogue includes country legends like WILLIE NELSON, CHARLIE WALKER, BOB LUMAN, WAYLON JENNINGS, JOHNNY CASH, the SONS OF THE PIONEERS, 'LITTLE' JIMMY DICKENS, HANK THOMPSON and many, many others more, as well as definitive packages on pop greats like DEAN MARTIN, JOHNNIE RAY, PETULA CLARK, and PAT BOONE - to name a few.
The catalogue also boasts some true historic milestones, like the career-encompassing 11-CD Lotte Lenya box (' Lenya '), the 10-CD boxed set of the American political left (' Songs For Political Action '), ' West Indian Rhythm ', a 10 CD box containing all the calypso recordings made by Decca between 1938-1940, a 4-CD boxed set featuring ' Songs Of The Depression ', and another 4-CD box devoted to early recordings of British Music Hall (' Round The Town ').
Above them all, though, is ' Beyond Recall ', an amazing documentary in music and film of Jewish life in Germany under the Nazi regime, 1933-1938. Some titles recorded in Berlin were released in Palestine from 1934 to 1936 - forming part of the early history of Israel's record industry. These surviving records were scattered throughout the world, and many only existed as single copies or test pressings. The repertoire is wide and includes classical music, Yiddish comedians, German cabaret, Palestinian folk songs and, above all, cantorial singing of enormous eloquence.
Richard explains the Bear Family way: "I wanted to do it differently, based on our company credo: exclusive, LP-sized boxed sets, with extensive and well researched books containing rare pictures and ephemera, and a detailed and reliable discography. Every company calls its boxed sets 'collectors' editions', but ours are truly the ultimate collectors' editions.” The production values mean that Bear Family records are never the cheapest, but, as Richard says, “When you own one of our comprehensive collections, you simply don't need to buy another record by this artist.” The high technical standard of Bear Family Records has been an obsession from the very beginning. "I release music the way it deserves to be released," explains Weize. He is convinced that the quality of his CDs is the best possible. For one thing, Bear Family uses original masters from the copyright owners. "These companies are the ones who pay the artists and the music publishers. After we've located the original master tape in their vaults, we work with sound engineers who really know what they are doing and who have a feeling for the music. We reconstruct the original sound, and don't try to change it. The producers and sound engineers back then knew exactly what they were doing and we have to respect that."
Quite often Bear Family tackles projects no other label would touch, but Weize listens to experts and weighs their advice: "Without the input of these specialists," he says, "there would be no chance of undertaking any big project. Bear Family is blessed with solid connections to many such experts in the USA as well as in Europe. They help us with tips and advice. I travel to the United States frequently myself, following the trail of information and photos, looking for recordings in the archives, and negotiating licences with other companies."
The company's important second foundation is the mail-order catalogue. No other company offers as much choice in country, pop, R&B, rock & roll, or ethnic music. Richard Weize: "Whenever something new is released anywhere in the world we try to make it available as fast as possible." The profits are then automatically transferred to financing Bear Family's own releases. As Weize is quick to point out, some of Bear Family's projects sell well, while others still wait to reach the break-even-point, and some never will. Once in a while the Bear Family release schedule is broadened to include new recordings. Weize again: "That doesn't mean we're changing direction. If an artist interests me or his music speaks to me, we'll include it in our catalogue." Bear Family is breaking new ground in other ways, too: many CD boxed sets are now accompanied by DVDs.
For Weize the success of Bear Family fulfils a dream: "It's my way of paying respect to the artists who have made my life richer over the years. Many artists and their work just shouldn't be forgotten, regardless of whether they were commercially successful."
DIE BEAR FAMILY STORY
Im Jahr 1975 brachte eine kleine deutsche Plattenfirma ihre erste LP auf den Markt.
Interpret: BILL CLIFTON. LP-Titel: 'Goin' Back To Dixie'. Name des Labels: Bear Family Records.
Mehr als dreißig Jahre später gilt Bear Family Records weltweit als bestes Label für Wiederveröffentlichungen - Bob Dylan, Lou Reed, Chris Isaak oder Bela B. Felsenheimer sind bekennende Fans.
Bear Family Records ist das 'Kind' von Richard Weize. Seine Musikbegeisterung entfachte Bill Haley. Später ließen ihn Country-Klassiker aus den 50er Jahren nicht mehr los, Oh Lonesome Me von Don Gibson etwa, Don't Take Your Guns To Town von Johnny Cash oder Jim Reeves' The Blizzard.
Von deren Sound infiziert, begann Weize Anfang der 60er Jahre für sich und seine Freunde Platten aus den USA zu importieren, aus dem mageren Gewinn baute er seine eigene Plattensammlung auf. 1966 übersiedelte der ausgebildete Dekorateur und vorrübergehende Weinhändler nach England, wo er später das erste International Festival Of Country Music miterlebte - die Veranstaltung bedeutete einen Wendepunkt in seinem Leben.
"Ich begann für das 'Hillbilly Magazin' zu schreiben und sammelte wieder Platten", erinnert sich Richard Weize. "Als ich nach Deutschland zurückkehrte, gründete ich mit einem Partner das Folk Variety Label, und wir buchten Auftritte für Folkmusiker. Mein Partner ging jedoch bald in die Politik, und ich stand vor der Wahl, entweder in meinen alten Beruf zurückzugehen oder mich ganz der Musik zu widmen."
Das Ergebnis dieser Entscheidung war die Gründung von Bear Family Records. Weize holte Hermann Knülle ins Boot, damals noch Mathematikstudent und inzwischen seit drei Jahrzehnten der 'Finanzminister' der Firma. Schon bevor Knülle sein Studium mit einem Diplom beendete, war er präsent, wann immer er gebraucht wurde: Abholen von Schallplatten aus dem Presswerk, Reparaturen am klapprigen Firmenwagen, Erstellung von Programmen am Datic Computer. Seit 1977 gehört er "fest" zu Bear Family.
Zu Beginn veröffentlichte die Firma ausschließlich Country-Musik. Erst als verstärkt Nachfrage aus dem Rockabilly-Bereich einsetzte, erweiterte Weize das Spektrum: "Die Künstlerin JANIS MARTIN gab dann den letzten Anstoß. Von ihr kursierten einige Bootlegs, die offenbar sehr gut liefen. Daraufhin entschloss ich mich, die RCA wegen einer Lizenzierung der Master anzusprechen. Wir veröffentlichten zwei LPs und waren mit der Resonanz sehr zufrieden."
1978 kam dann die erste LP eines aktuellen Major-Label-Künstlers hinzu: JOHNNY CASHs 'The Unissued Johnny Cash'. Die Firma wuchs. Die Räumlichkeiten reichten schnell nicht mehr aus und Bear Family landete nach einigen Umzügen innerhalb Bremens 1986 schließlich in Vollersode, rund 40 Kilometer nordöstlich der Hansestadt. Richard Weize genießt dieses Country-Umfeld: "Eine wundervolle Umgebung - Felder, Wald und keine Parkplatzprobleme. Und sehr ruhig, abgesehen von guter Musik!"
In dieser Abgeschiedenheit erweiterte Bear Family seinen Katalog ständig. Neben Country und Rockabilly kamen immer öfter auch Blues-, Folk- Chanson- und Jazz-Produktionen neu ins Programm. Darunter auch von Interpreten, deren Musik ohnehin regelmäßig von ihren eigentlichen Firmen veröffentlicht wurde. Beispiel: DORIS DAY.
Zudem veröffentlichte man eine Reihe von Label-Porträts unabhängiger Firmen, etwa von Sun Records, 'D', Daffan und Sarg Records. Zu den Höhepunkten gehörten schnell die Gesamtwerke von Country-Legenden wie HANK SNOW, JIM REEVES, ERNEST TUBB und LEFTY FRIZZELL und Anthologien von Pop-Größen wie DEAN MARTIN, JOHNNY RAY, PETULA CLARK und PAT BOONE - um nur einige zu nennen.
Besondere Meilensteine runden inzwischen den Katalog ab, wie die 10-CD Boxen mit den Liedern der amerikanischen politischen Linken (' Songs For Political Action ') oder den gesamten Calypso-Aufnahmen von Decca von 1938-1940 (' West Indian Rhythm '), die 4-CD Box mit Songs aus der Zeit der Weltwirtschaftskrise (' Songs Of The Depression '), ' Beyond Recall ' (11 CDs/1 DVD), eine Edition vom und über das Schaffen jüdischer Künstler im Dritten Reich, oder die Box zum Thema British Music Halls (' Round The Town ').
Richard Weize erklärt den Bear Family way of mastering and presentation wie folgt: "Ich wollte das ganz einfach mal anders anpacken, natürlich im Stil unserer Firmen-Philosophie: Boxen im LP-Format, inklusive eines umfangreichen, gut recherchierten Buches mit vielen seltenen Fotos und Dokumenten sowie einer möglichst verbindlichen Discographie. Boxen, die ultimative Sammler-Editionen sind." Die Ausstattung derartiger Boxen, etwa mit gebundenen Büchern im LP-Format, verteuern die Produktionskosten erheblich. Doch macht gerade das die Besonderheit der Bear Family-Produkte aus. "Wer eine unserer umfassenden Boxen besitzt, muss dann auch keine weiteren Produkte des betreffenden Interpreten mehr kaufen."
Hoher technischer Standard der Produkte sind für Bear Family eine Verpflichtung. "Ich veröffentliche Musik so, wie sie es verdient hat, veröffentlicht zu werden", erklärt Weize. Er nimmt für sich in Anspruch, dass die Qualität seiner CDs die bestmögliche ist. Bear Family bezieht das Original-Bandmaterial direkt von den jeweiligen Rechteinhabern, lizenziert die Master von den Original-Labels. "Der Original-Sound wird rekonstruiert, aber nicht verändert. Die damaligen Produzenten und Tonmeister wußten genau, was sie taten, und dies haben wir zu respektieren."
Nicht selten werden Projekte umgesetzt, an die andere Firmen wegen des wirtschaftlichen Risikos keinen einzigen Gedanken verschwenden würden. Immer wieder reagiert Richard Weize in diesem Zusammenhang auch auf Hinweise von Spezialisten, die Themen zur Veröffentlichung vorschlagen. Weize: "Ohne die Hilfe dieser Kenner wäre es schlicht unmöglich, einige der Projekte zu realisieren. Bear Family ist in der glücklichen Lage, Kontakt zu vielen solcher Asse in den USA und in Europa zu haben. Sie bringen uns mit Tipps und Ratschlägen weiter. Häufig reise ich dann selbst etwa in die Staaten, um Spuren zu verfolgen, in den Archiven nach Aufnahmen zu suchen und die Überspielung selbst zu überwachen."
Doch auch in Deutschland haben die Bear-Family-Aktivitäten im Lauf der Jahre beständig an Umfang gewonnen. Keine andere hiesige Firma kümmert sich mit vergleichbarer Intensität um die Aufarbeitung der Geschichte des deutschen Schlagers. Auch die Beat-Historie zwischen Flensburg und Garmisch ist seit geraumer Zeit ein Thema - über Jahrzehnte wurde dieser Aspekt deutschen Musikschaffens vernachlässigt.
Weitere Lücken hat Bear Family zuletzt geschlossen: So beschäftigt sich die umjubelte Serie ' 1000 Nadelstiche ' mit dem Kuriosum, anglo-amerikanische Künstler in deutscher Sprache singen zu lassen; und das von vielen Sammlern beackerte Gebiet, deutsche Cover-Versionen internationaler Hits, wird von der Reihe ' Pop in Germany ' abgedeckt. Chansons, Kabarett und Kleinkunst haben im Bear Family-Katalog ebenfalls einen festen Platz.
Ein wichtiges, zweites Standbein der Firma ist ihre Mailorder-Abteilung. Kein anderer Anbieter ist zum Beispiel auf dem internationalen Country-Sektor dermaßen gut sortiert. Hier erzielte Gewinne fließen automatisch in die Finanzierung eigener Produkte, deren Erfolg sich ja nicht automatisch einstellt. Dass die Firma sich auch technischen Innovationen nicht verschließt, beweist die Ergänzung vieler CD Boxen durch DVDs - entweder mit einzelnen Bildsequenzen oder umfangreicheren Filmaufnahmen.
Der Erfolg von Bear Family ist für Weize die Erfüllung eines Traums: "Auf diese Weise kann ich den Künstlern, die mein Leben vor vielen Jahren lebenswerter machten, meinen Respekt erweisen. Viele Interpreten bzw. ihre Arbeiten dürfen ganz einfach nicht vergessen werden. Ganz egal, ob sie nun kommerziell erfolgreich waren oder nicht."