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En 1885, Gilles de la Tourette, élève de Charcot, décrivait le surprenant syndrome qui maintenant porte son nom. Le "syndrome de Tourette", comme on le surnomma tout de suite, se caractérise par un excès d'énergie nerveuse et une précipitation exagérée de mouvements et d'idées étranges : tics, saccades, maniérismes, grimaces, bruits, jurons,imitations et compulsions involontaires de toutes sortes, s'accompagnant d'un humour espiègle et d'une tendance à la bouffonnerie et aux incongruités. Dans ses formes "éxtremes", le syndrome de Tourette met en cause tous les aspects de la vie affective, instinctuelle et imaginative; dans ses formes "bénignes", peut-être plus courantes, ils'agit d'impulsions et de mouvements légèrement anormaux, comportant aussi un élement d'étrangeté. Pour Tourette et ses pairs, il était clair que ce syndrome était une sorte de possession par des impulsions et poussées primitives ; mais aussi que cette possession avait une base organique-un trouble neurologique bien précis, quoique inconnu.
Dans les années qui suivirent immédiatement la publication des premiers articles de Tourette, plusieurs centaines de cas de ce syndromes furent décrits, mais il n'y avait pas deux cas semblables. Certaines formes étaient manifestement atténuées ou bénignes, d'autres d'une violence grotesque et terrible. Il apparaissait aussi que certaines personnes pouvaient êtres "prises" du syndrome de Tourette et l'intégrer à une personnalité assez riche, voire même tirer profit de la rapidité d'esprit, d'association et d'invention qui l'accompagne, tandis que d'autres pouvaient se trouver véritablement "possédées" et à peine capables de parvenir à une réelle identité au sein des térribles pression et du chaos que provoquent les impulsions tourettiques.
Au tournant du siècle, la rupture se fit entre une neurologie sans âme et une psychologie sans corps, et avec elle disparut toute la possibilité de compréhension du syndrome de Tourette. En fait, le syndrome de Tourette lui-même semblait avoir disparut, et il ne fut pas mentionné durant la première moitié de ce siècle. Certains médecins le considéraient même comme un "mythe", un fruit de l'imagination pittoresque de Tourette; la plupart n'en avaient même jamais entendu parler.
