Nato nel 1926 come Istituto Universitario di Architettura di Venezia, a partire dal 2001 l'ateneo è diventato Università Iuav di Venezia e ha affiancato, alla storica Architettura, le facoltà di Pianificazione del territorio e di Design e arti.
Oggi Iuav è l’unico ateneo italiano dedicato nella sua totalità all'insegnamento della progettazione di tutto ciò che riguarda gli spazi e l'ambiente abitati dall'uomo: edifici, città , paesaggi, ma anche oggetti di uso quotidiano, eventi culturali, teatrali e multimediali, grafica.
Iuav ha attivato corsi di laurea triennale in scienze dell’architettura, produzione edilizia, disegno industriale, arti visive e dello spettacolo, scienze della pianificazione urbanistica e territoriale, sistemi informativi territoriali; lauree specialistiche inarchitettura, disegno industriale del prodotto, arti visive, teatro, pianificazione della città e del territorio, pianificazione e politiche per l’ambiente. Iuav sta incrementando l'offerta post laurea, in particolare quella dei dottorati di ricerca.
Iuav ha colto l'occasione della riforma universitaria per ripensare e arricchire, anche in termini profondamente innovativi, le forme tradizionali della didattica:
i corsi intensivi-workshopestivi della facoltà di architettura sono veri e propri laboratori sperimentali di progettazione, affidati a docenti Iuav e di atenei internazionali ma anche ad architetti e professionisti extra accademici, che lavorano insieme agli studenti come in un atelier, a tempo pieno, in un clima di scambio che produce in breve tempo risultati didatticamente eccellenti;
i laboratori della facoltà di design e arti sviluppano progetti e sperimentazioni sotto la direzione di artisti, registi e scenografi, designer, protagonisti attivi delle pratiche artistiche, a volte fino alla vera messa in opera;
i project work della facoltà di pianificazione del territoriosono esperienze in presa diretta con la realtà che introducono alla lettura e all’interpretazione del territorio e dell’ambiente e che privilegiano il “saper fareâ€, cioè il contenuto operativo del profilo professionale.
Iuav continuamente affronta, nella sua attività di ricerca, questioni cruciali per la trasformazione della città e lo sviluppo del territorio, in piena collaborazione con istituzioni locali, soggetti pubblici e privati. La ricerca si svolge principalmente nei cinque dipartimenti, che si occupano di arti e disegno industriale, costruzione dell'architettura, pianificazione, progettazione dell'architettura, storia dell'architettura, urbanistica.
L’ateneo è dotato di centri e laboratori di grande qualità .Si tratta di strutture al servizio della didattica e della ricerca, ma anche del territorio e delle istituzioni: l'archivio progetti di architettura, il centro di cartografia, rilievo e elaborazione, il laboratorio di analisi dei materiali antichi, laboratorio di ricerca in progettazione architettonica, illaboratorio di scienza delle costruzioni.
L'università Iuav ha costituito inoltre la società di servizi e progettazione Isp–Iuav studi&progetti srl, dove operano docenti e laureati per lo sviluppo di studi e progetti commissionati da privati e da enti pubblici.
Per aprire nuovi spazi agli studenti, Iuav ha moltiplicato le sue sedi e riprogettato una serie di edifici industriali dismessi, come l'ex cotonificio di Santa Marta e il Magazzino 7 che ospita atelier e laboratori di grafica, fotografia e multimedia, di scenografia; è stata completamente restaurata la nuova sede presso l'ex consultorio in campo della Lana, dove si trovano i servizi di segreteria.
Sono iscritti circa 8.000 studenti; sono in servizio 219 docenti, 238 professori a contratto e 501 collaboratori didattici; 309 sono i tecnici-amministrativi.Iuav ha in corso programmi di scambio internazionale con 67 atenei comunitari.