apophis

20 000 Hiroshima L’astéroïde geocroiseur Apophis peut -il devenir un des ennemis public numéro 1 de l’humanité ? La menace d’un impact futur entre la Terre et ce corps spatial pesant 20 millions de tonnes est en tous cas suffisamment prise au sérieux par les astronomes pour justifier la création d’un groupe de réflexion international, rassemblant juristes, diplomates et scientifiques, chargé d’étudier spécifiquement les moyens de prévoir et, si possible de prévenir une telle catastrophe. En décembre 2004, L’astéroïde MN4 est devenu Apophis - nom du dieu Egyptien de la destruction et du chaos - lorsque les chercheurs de la Nasa ont calculé que la trajectoire de ce caillou errant de 250 m de diamètre avait 1 chance sur 50 de rencontrer celle de notre planète le 13 avril 2036. Une telle collision dégagerait instantanément l’énergie de 400 mégatonnes de TNT, deux fois plus que l’énergie libérée par l’éruption du volcan Krakatoa en 1883 ; ou l’équivalent de 20.000 bombes d’Hiroshima. 1 chance sur 45.000 Heureusement, alors que les calculs s’affinaient, la probabilité d’impact a constamment été revue à la baisse et n’est plus estimée qu’à 1 chance sur 45.000. Mais bien que peu probable, selon plusieurs experts, le risque d’une collision n’est pas nul et ses conséquences prévisibles sont suffisamment terrifiantes pour que les Nations unies les prennent en considération. Ainsi, pour s'assurer qu'il n'y aura pas de temps perdu dans des discussions internationales pour déclencher — plusieurs années avant le moment prévu de la collision — un éventuel processus de déviation de l'astéroïde, un groupe d'experts de plusieurs pays prépare un projet de traité international qu'ils soumettront à l'ONU en 2009. En effet, selon Russell Schweickart, un ancien astronaute d’Apollo qui participe à ce groupe de travail international, « si vous attendez d’être certain [de l’impact], il sera trop tard ».La NASA n'envisage aucune mission pour dévier la trajectoire de l'astéroïde Apophis (précédemment connu sous le nom de 2004 MN4), qui présente un risque sur 5500 d'entrer en collision avec la Terre en 2036, tant que de nouvelles mesures radar ne sont pas effectuées pour déterminer si l'objet est une réelle menace.Tout dépendra en réalité du comportement de l'objet lorsqu'il passera à proximité de la Terre en 2029. S'il s'engage dans une zone particulière de 600 mètres de large, son orbite pourrait être perturbée, le plaçant alors sur une trajectoire potentielle de collision avec la Terre en 2036. Mais jusqu'à ce que des observations radar de l'astéroïde soient entreprises en 2013, la situation restera peu claire.L'astéroïde a été découvert en 2004 et doit mesurer entre 320 et 400 mètres de diamètre. Un astéroïde de cette taille pourrait anéantir une grande ville s'il devait heurter la Terre. Apophis (le Destructeur) est le nom grec du dieu égyptien antique Apep."Apophis est un objet dont le mouvement sera surveillé attentivement ces prochaines années. L'envoi d'une mission vers cet objet n'a pour l'instant pas lieu d'être", estime Mary Cleave, administratrice scientifique adjointe de la NASA, dans un rapport du 13 octobre 2005 adressé à la Fondation B612, une association qui étudie les moyens de dévier la trajectoire des astéroïdes potentiellement dangereux et qui avait demandé à la NASA une analyse sur l'astéroïde.Un rendez-vous fatalSi les mesures radar de 2013 indiquent qu'Apophis est une menace pour la Terre, un vaisseau spatial serait envoyé vers l'astéroïde afin de l'étudier. La mission pourrait alors atteindre l'objet d'ici 2019 selon les évaluations de la NASA. Ce vaisseau larguerait un transpondeur radio sur la surface ou le placerait à proximité de l'astéroïde, en vue d'aider les scientifiques à affiner leur prévision de son orbite. Si les données transmises devaient indiquer qu'Apophis constitue une menace pour la Terre en 2036, la NASA pourrait lancer un deuxième vaisseau spatial pour dévier sa trajectoire entre 2024 et 2028. Cette déviation se produirait avant que l'astéroïde ne s'approche en 2029, le détournant de ce fait sans risque d'une trajectoire potentiellement fatale.