Un leptone (dal greco leptos, [sottile, leggero; la forma neutra lepton, sostantivata, significa 'spicciolo']) è una particella subatomica che (ad oggi) si ritiene sia puntiforme, quindi fondamentale (non composta da altre particelle al contrario degli adroni che sono composti da quark). I leptoni sono suddivisi in tre famiglie: gli elettroni, i muoni, le particelle tau, e i loro rispettivi neutrini.
elettrone e e neutrino Ve
muone µ e neutrino Vµ
tauone t e neutrino Vt
Tutti i leptoni conosciuti hanno carica negativa o neutra.
Ci sono sei tipi di leptoni: tre con carica negativa e tre con carica neutra.
L'elettrone, il muone e il tau si differenziano per la loro massa. In tal senso, una delle sfide più importanti della fisica moderna riguarda proprio la ricerca del motivo di questa differenza in massa. Il modello standard prevede l'esistenza di una particella molto massiva - il bosone di Higgs - che determinerebbe, a seconda dell'interazione con i leptoni, la loro massa. È in costruzione al CERN di Ginevra una collisore (LHC) che si spera permetterà di osservare, seppure indirettamente, il bosone di Higgs.
Nel 1998 è stato dimostrato che i neutrini hanno una massa grazie all'osservatorio Super-Kamiokande situato in Giappone.
