NEXT CONCERTS - STEVE GROSSMAN & DANILO MEMOLI TRIO
DIC. 20 NAPOLI
DIC. 21 BARI
Member Since: 20/06/2008
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When "Jazzitalia" asked me to write something about my activity in the Steve Grossman Quartet, I felt a little weird: I thought that a musician should (play and) write "the" music, instead of (talking and) writing "about" the music...
On the other side, I thought, there are things that the journalist, the critic or the listener cannot really understand about the intimate, passionate, conflicting and dynamic world of the music as it is played, suffered and loved night after night, mile after mile by men who, through their music, basically just express their inner humanity.
I also considered that if I did accept to write something about my musical adventure with Grossman, I would have had the opportunity to let the readers know a bit more about a person that to music always, constantly gives all himself, without saving anything; this thing (true for many other "generous" musicians) is too often forgotten (even though the pure "listener", who doesn't know much about "semiotic applications of the musical language" or "the aesthetic developments of extemporaneous creation"... keeps clapping his hands to the generous flood of swing that emanates from the bell of Steve's old Selmer).
I believe I don't need to remind anybody that Steve Grossman holds an important part in the history of jazz: in the early 70's, when he played with Miles and then with Elvin (together with Dave Liebman), and when he founded the "Stone Alliance" trio with Gene Perla and Don Alias, he had indeed invented an original language on the saxophones (both tenor and soprano), a language of great stylistic and emotional impact, that formally descended from that of some great models of a near past ('Trane had left us in '67 - but Steve told he heard him more than once with his quartet... McCoy, Jimmy Garrison and Elvin ........ I can imagine the shock: he was 13 - 14 years old!), but was also a projection ahead, harmonically and rhythmically sophisticated and modern, although simultaneously well rooted in the tradition; and it was a language full of a new strenght, a nearly beastly strenght, a strenght that even today we have the privilege to hear in his sound, at the same time aggressive and romantic, although never mushy.
Steve is held in great consideration by the many musicians he met, even by those who did not have professional contacts with him. I read once that Bob Berg and Michael Brecker, when asked to name who was in their opinion the most important saxophone player among the many of their generation (today they're all more or less fifty years old), both answered without hesitation "Steve Grossman!".
Since the 80's, Steve has toured at least half of this world, from North to South America - where he lived for long time - and to Japan, often settling in Europe and then returning to his birthplace, where his old parents and his two brothers still live: New York - the crib of the arts of the 20th century, the extraordinary source of an incredibly creative energy (I recommend all musicians to go there for some time - I did in '97 and '98, and it was an intense - and not only musically - journey, full of emotion, and quite hard for me to describe).
Touring all these countries, Steve has played and recorded with musicians of acclaimed artistic level (for example McCoy Tyner , Chet Baker , Sal Nistico , Tom Harrell , Elvin Jones , Art Taylor , Barry Harris , Cedar Walton , recently Michel Petrucciani and Johnny Griffin), but also with many other good and less famous sidemen, and often with "local" rhythm sections, young musicians willing to give him their support and live an experience that with no doubt gave them an opportunity to grow, musically as well as humanly. A beautiful quality Steve has is that he never stops learning: he listens to you, he follows you, and he learns; Steve wants to play with you and for you, and when the band is on the stage the dialogue begins, at times in an unexpected way: it can happen without any warning to be surprised by how fast, of a nearly feline rapidity, Steve reacts to what he hears/feels and interacts with you. He understands when you're tense, when you're happy, when you're relaxed or unsecure... and in the same way, he lets you understand with no hesitation his states of mind.... yeah, 'cause if you do something good Steve always tells you, he gives you enthusiasm; and how about if you make a mistake? He's always there, and - today very nicely, but always with character - he discreetly informs you that he understood the error, he somehow mocks you and simultaneously stimulates you to do better... he is a very sensitive person, so playing with him is always a particular and different event; an event that often transcends the music itself, and turns into an ethical fact.
Being a serious musician, Steve has a deep respect and knowledge of the musical tradition; from Duke to Count Basie, from Tatum to Bird, Powell and Monk, from Sonny to Mc Lean and Ornette, from Elmo Hope to the last Coltrane , from Joe Henderson to Woody Shaw ..... all the great musicians of jazz, those who made it's official history but also those who have not been able or determined to make it, are in Steve's mind and heart: that's why when he plays a ballad, or a blues, or anything else, listeners feel and hear in his sound not the mere presence of various styles, but that of a whole world that comprises them all: namely, the world of Jazz. That's the point, Steve is jazz! It doesn't matter if you're playing a slow blues, a fast modal tune on a latin tempo, an intricate harmonic sequence of be-bop, or a torch-song from the 20's. He doesn't know jazz, he is jazz.
He writes his own music, often simple and beautiful tunes; he can play the piano, and they say he is also a good drummer - I never heard him, but I can easily believe it: he has an excellent sense of time, and an always intense relationship with the drummer (every now and then, in the middle of a solo, he turns back and watches Max - Massimo Chiarella, the drummer - right in the eyes, crossing the swords with him for an energic duel of ideas; that's when Stefano - the bassist in the quartet - and I understand: it's time to leave them alone, they have their things to talk about, we hush and listen, and when the discussion ends BUM! we all take over again...).
From approximately four years Stefano, Massimo and I have the privilege to play in Steve's "italian" quartet (but we also go to foreign countries whenever it's possible), and the musical/human relationship is gradually enhancing; the repertoire is more refined, the mutual understanding grows; a cd was recently published (the first under my name) with several original compositions, where the fantastic New York trombonist (of italian family) John Mosca, an old schoolmate of Steve's, joined us on five tunes. It was beautiful to hear Steve play some first-sight charts, side by side with John (who unlike Steve plays in a big band section practically every day). Recently, I thanked Steve for his great work, and he answered "well, I'm a musician, what else should I have done?". True. But some days ago, while listening to the music after a long time we played it (it was released in 2002 although it was recorded in June '99), I understood that the same pathos was right there, even when for the first time Steve sight-read the charts of tunes he had never heard before. To me, this means making music with the heart, not only with the brain. For this, and not for his professionality, I thank him.
Jazzmen know that it's not easy to keep a band together, since musicians often work with various groups, which is great as it allows you to make new and stimulant encounters. Therefore, interplay is a slow but rewarding conquest: with few monthly concerts, often divided by days of inactivity, it is not simple; when we happen to have long gigs, like at the Chet Baker Club in Bologna which hires us to play for three subsequent days every six weeks, the results are clear.
I'm sure that to the many musicians who met him, Steve has always given something important: an advice , a solo, a sound, a little confidence, a purpose-made provoking word..... all things that form the personal character as well as the musicality of those who had, or will have, the beautiful opportunity to play with him.
Inizialmente, la richiesta fatta da Jazzitalia di scrivere qualcosa sulla mia attività nel quartetto del sassofonista Steve Grossman mi ha lasciato un po'... stranito: ho pensato che a scrivere "di" musica non dovrebbero essere i musicisti, ai quali spetta invece di scrivere (e suonare) "la" musica...D'altro canto, riflettevo, vi sono cose che il giornalista, il critico o l'ascoltatore non possono recepire dell'intimo, appassionato, contraddittorio e dinamico mondo della musica suonata, sudata, amata e sofferta, notte dopo notte, chilometro dopo chilometro da chi, attraverso di essa, in fondo altro non fa che esprimere la sua intima umanità .E poi, ho pensato che mettendomi a raccontare qualcosa sull'avventura musicale con Grossman avrei potuto almeno in parte contribuire un pochino a far conoscere una persona che alla musica da sempre, costantemente, senza risparmiarsi, il massimo di se stesso, cosa che (come con altri musicisti, del resto) a volte non viene tenuta in debita considerazione (anche se l'ascoltatore "puro", cioè quello che non sa granchè di "semiotica applicata al linguaggio musicale" o di "sviluppi estetici della creazione estemporanea" continua imperterrito ad apprezzare, spellandosi le mani, la generosa profusione di swing che emana dalla campana del suo vecchio Selmer).Non credo però di dover ricordare a chi legge che il nome di Steve Grossman occupa una parte importante nella storia concertistica e discografica del jazz: nei primi anni '70, quando suonava con Miles e poi con Elvin (assieme a Liebman), e quando fondò con Gene Perla il trio "Stone Alliance" - Steve aveva davvero inventato un linguaggio sassofonistico (sia sul tenore che sul soprano) originale, di grande impatto stilistico ed emotivo, che se formalmente prendeva le mosse da alcuni grandi modelli di un passato neanche così lontano ('Trane era morto nel '67 - pero' Steve ha raccontato di aver più volte sentito il quartetto con McCoy, Jimmy Garrison ed Elvin........ m'immagino lo shock: aveva 13 - 14 anni!), ne era una proiezione in avanti, armonicamente e ritmicamente sofisticata e moderna, e allo stesso tempo radicata nella tradizione; e piena di forza, di una forza quasi belluina, una forza che ancora oggi abbiamo la fortuna di poter cogliere nel suo suono, aggressivo e al tempo stesso romantico, e però mai sdolcinato.Steve gode di grande considerazione da parte dei mille musicisti che ha conosciuto, anche di quelli con cui non ha avuto contatti professionali. Lessi una volta che sia Bob Berg che Michael Brecker, intervistati su chi fosse, secondo loro, il sassofonista che più contava fra quelli della loro generazione (oggi sono tutti più o meno cinquantenni) rispondevano senza esitare "Steve Grossman!".Dagli anni '80, Steve ha girato mezzo mondo, dal Sudamerica - dove ha vissuto per parecchio tempo - al Giappone, soggiornando molto spesso in Europa per poi tornare puntualmente alla sua città natale, dove risiedono gli anziani genitori e i suoi due fratelli: New York - la culla delle arti del '900, la fonte straordinaria di un'energia creativa unica (consiglio a tutti i musicisti di soggiornarvi un po0 - io l'ho fatto nel '97 e nel '98, ed è un viaggio musicale - ma non solo - emozionante, per me difficilmente descrivibile).Così, girando di tournèe in tournèe per i vari paesi, ha suonato ed inciso con musicisti di riconosciuta statura artistica (ad esempio: McCoy Tyner, Chet Baker, Sal Nistico, Tom Harrell, Elvin Jones, Art Taylor, Barry Harris, Cedar Walton, recentemente con Michel Petrucciani e con Johnny Griffin), ma anche con tantissimi altri bravi accompagnatori meno noti, e non di rado con ritmiche "locali", fatte da giovani musicisti ansiosi di fornirgli il loro appoggio in cambio di un'esperienza che senz'altro ha dato loro l'opportunità di crescere, musicalmente ed umanamente. E la cosa bella di Steve è che anche lui non smette mai di imparare: ti ascolta, ti segue, e impara; Steve vuole suonare con te e per te, e quando si è sul palco il dialogo comincia, a volte anche in maniera inaspettata: può capitare di essere improvvisamente sorpresi dalla rapidità , quasi felina, che Steve ha nel reagire a ciò che sente e nell'interagire con te. Capisce quando sei teso, quando sei felice, quando sei rilassato oppure insicuro... e allo stesso modo, ti fa capire senza mezzi termini i suoi stati d'animo.... già perchè se fai qualcosa di buono Steve te lo dice sempre, ti dà entusiasmo; e se invece fai una cazzata? Si fa vivo ugualmente, e - oggi molto bonariamente, ma sempre con carattere - ti annuncia che ha capito l'errore, un po' ti sfotte e un po' ti stimola a far meglio... in definitiva, è una persona molto sensibile, cosa questa che rende il suonare con lui un evento ogni volta particolare e diverso; un evento che spesso trascende la musica in senso stretto, e si trasforma in un fatto etico.Da musicista serio quale è, egli ha un rispetto ed una conoscenza profondi della tradizione musicale; dal Duca a Count Basie, da Tatum a Bird, Powell e Monk, da Sonny a Mc Lean e a Ornette, da Elmo Hope all'ultimo Coltrane, da Joe Henderson a Woody Shaw..... tutti i grandi musicisti del jazz, quelli che hanno fatto la storia ufficiale ma anche quelli che non hanno potuto o voluto farla, sono nella mente e del cuore di Steve: ecco perchè quando suona una ballad, o un blues, o una qualsiasi altra cosa, chi ascolta sente nel suo suono la presenza non di vari stili, ma di un unico mondo che tutti li comprende: quello del jazz, appunto. Ecco, Steve è jazz! Non importa se suoni un blues lento, un veloce brano modale su tempo latino, un intricato giro armonico del be-bop, una canzone degli anni Venti. Lui il jazz non lo conosce, lo è.Ogni tanto scrive musica sua, brani spesso semplici, e belli; suona il pianoforte, e dicono che sia anche un bravo "drummer" - io non l'ho mai sentito, ma ci credo: ha un "time" eccellente, e un rapporto sempre intenso con il batterista (ogni tanto, nel mezzo di un solo, si gira e guarda Max (ndr. Massimo Chiarella) negli occhi, incrociando le spade con lui per un energico duello di idee; così io e Stefano (ndr Stefano Senni) - il contrabbassista del quartetto - capiamo: è il momento di lasciarli soli, hanno le loro cose da raccontarsi, noi ascoltiamo in silenzio, e quando la discussione è finita BUM! si riparte...Da circa quattro anni Stefano, Massimo ed io abbiamo il privilegio di suonare nel quartetto "italiano" di Steve (ma andiamo anche all'estero, quando è possibile), e il rapporto musicale/umano si va consolidando gradualmente; il repertorio si va affinando, l'intesa cresce; abbiamo appena pubblicato un disco (il mio primo) con parecchi brani originali e dove suona anche il fantastico trombonista italo-americano John Mosca, un vecchio compagno di studi di Steve. Per me è stato bello sentire quest'ultimo suonare a prima vista alcune parti a fianco a John Mosca, che a differenza di Steve suona in sezione d'orchestra praticamente tutti i giorni. Recentemente ho ringraziato Steve per averlo fatto, e lui mi ha risposto laconico "beh, sono un musicista, che altro dovevo fare?". Verissimo. Però, ascoltando il disco a mente fredda nei giorni scorsi (è uscito da poco anche se fu registrato nel '99), capisco che lo stesso pathos di sempre era lì, anche quando per la prima volta leggeva lo spartito di un brano mai sentito prima. Questo, per me, vuol dire fare musica con il cuore, non solo con la testa. Di questo, e non della sua professionalità , lo ringrazio.Chi fa jazz sa che non è facile tenere unito un gruppo, perchè spesso i musicisti lavorano con diverse formazioni, il che di per se è bello perchè permette di fare nuovi e stimolanti incontri. Quindi, l'affiatamento è una conquista lenta ma gratificante: con pochi concerti al mese, magari separati da giorni e giorni, non è semplice; quando ci capita di avere ingaggi continuativi, come al Chet Baker di Bologna che ci fa suonare per tre giorni consecutivi ogni sei settimane, i risultati si sentono.Sono sicuro che ai molti musicisti che lo hanno incontrato Steve ha sempre regalato qualcosa di importante: un consiglio, un a-solo, un suono, un po' di fiducia, una provocazione fatta a bella posta..... tutte cose che formano sia il carattere personale che la musicalità di chi con lui ha avuto, o avrà , la bella ventura di poter suonare.
Danilo Memoli, 2002