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Josep Renau nació en Valencia en 1907.
Estudia Bellas Artes en Valencia entre 1919 y 1925. Se dedica al cartel publicitario y en los años 30 trabaja para revistas como Estudios,Taula de Lletres Valencianes, Cuadernos de Cultura, ...
En 1931 se afilia al Partido Cumunista de España y funda la Unión de Escritores y Artistas Proletarios en 1932 y la revista Nueva Cultura, la cual tiene vida entre 1935 y 1937.
Durante la guerra antifascista realiza carteles de propaganda a favor de la República Española. En 1936 es director general de Bellas Artes, presidente del Consejo Español del Teatro y director de propaganda gráfica del Comisariado General del Estado Mayor Central. Se le encomienda la tarea de salvaguardar el patrimonio artístico nacional durante la Guerra Civil. Con motivo de la realización del Pabellón de España en la Exposición Internacional de Artes y Técnicas de París, en 1937, encarga a Picasso la realización del Guernica.
En Enero de 1939, junto con otros miles de personas, tiene que cruzar la frontera hacia Francia, al ser tomada Barcelona por las tropas fascistas.
Es internado en el campo de refugiados d'Argelers y consigue un visado para México en Mayo de 1939.
En este país trabaja para revistas españolas en el exilio. Al tiempo que colabora con David Alfaro Siqueiros. Produce también obras propias como los murales del Casino de Cuernavaca.
En 1958 deja México para instalarse en Berlín Oriental ( República Democrática Alemana) donde sigue su trabajo, realizando murales y fotomontajes ( de esta época son Fata Morgana USA - 1967 y The american way of life - 1977 ).
Aunque nunca deja de residir en Berlín, realiza varios viajes a Valencia a partir de 1976.
En 1978 lega su obra a la Función Josep Renau, que en estos momentos se encuentran depositados en el IVAM.
Muere en Berlín en 1982.