Leonida (in greco, ?,,,,??,,,,? "figlio del leone") è stato il diciassettesimo re di Sparta. Salì al trono nel 489-488 a.C.. Era figlio di Anassandride II e successe a suo fratello Cleomene.Nel 480 a.C. gli efori mandarono Leonida a difendere il passo delle Termopili dall'armata di Serse, re di Persia (vedi battaglia delle Termopili). Insieme a Leonida vi erano solo 7000 soldati alleati e 300 soldati spartani scelti appositamente perché avevano figli maschi.Secondo un racconto dell'epoca Leonida portò con sé così pochi uomini perché sapeva che nessuno sarebbe tornato indietro vivo. Pare infatti che Leonida avesse deciso di morire in battaglia poiché un oracolo aveva profetizzato che Sparta sarebbe sopravvissuta solo con il sacrificio di uno dei suoi re.Per gli storici, invece, Leonida ebbe con sé pochi uomini perché gli efori non appoggiavano il piano di difendere il passo delle Termopili e avevano deciso di concentrare i loro sforzi sulla difesa dell'Istmo di Corinto.Molti testi storici (tra i quali le Storie di Erodoto) testimoniano il leggendario coraggio laconico, per il quale gli spartani già all'epoca erano famosi. Nel primo giorno di battaglia, quando Serse intimò ai Greci di gettare le armi, si dice che Leonida abbia risposto "????? ?,,ß?" (venite a prenderle). E si narra[citazione necessaria] anche che il terzo giorno il re esortò i suoi uomini a fare una colazione abbondante, perché quella notte avrebbero cenato nell'Ade, e quindi sarebbero morti.Gli uomini di Leonida respinsero gli attacchi dei persiani per i primi due giorni, fino a quando il rinnegato Efialte (della vicina regione di Malia) condusse il generale persiano Idarne per un passo montano che sbucava alle spalle dei Greci. A questo punto Leonida divise le sue forze in due gruppi, e rimase nel passo con 300 spartani, 700 tespiesi e 400 tebani.Forse Leonida sperava di circondare Idarne e i suoi uomini, ma se è così la strategia fallì e il piccolo gruppo di uomini rimasto con Leonida fu circondato e annientato, eccezion fatta per i tebani che si arresero. Un'altra possibilità è che Leonida abbia diviso l'esercito in due gruppi così che uno potesse ritirarsi senza pericoli, mentre il secondo proteggeva la ritirata dall'inseguimento della cavalleria persiana.Leonida fu ucciso nel pieno dello scontro, a questo punto ci sono versioni discordanti, una racconta che per quattro volte i persiani rubarono il corpo di Leonida e per quattro volte i suoi soldati lo recuperarono. Erodoto invece racconta che gli spartani non riuscirono a recuperarne il corpo che fu catturato dai persiani e che Serse ne fece crocifiggere il cadavere dopo avergli fatto tagliare la testa.Fu sepolto con tutti gli onori e con una grande presenza, poco spartana, di persone piangenti e in lutto. Infatti gli spartani erano soliti vedere la morte in battaglia come un volere del fato ed erano contrari ad una manifestazione esteriore del lutto. Tuttavia l'oracolo di Delfi aveva profetizzato che questo lutto "insolito" era necessario, insieme al sacrificio di un re, per salvare Sparta. La statua di un leone fu piazzata nel luogo dove era morto Leonida per commemorare il sacrificio del re e dei suoi uomini. Vi era scolpita questa scritta:Se un anima libera dovesse arrivare in questo luogo, negli innumerevoli secoli di là da venire, possano tutte le nostre voci, sussurrarti, dalle pietre senza età : va a dire agli Spartani, viandante, che qui, secondo le leggi di Sparta, noi giacciamo.
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